Un studiu recent, realizat cu date obținute de telescopul spațial Kepler, arată că în Calea Lactee ar putea exista circa 10 miliarde de planete asemănătoare cu a noastră, care să aibă apă în stare lichidă.
Câte planete există în Univers? La această întrebare nu avem deocamdată un răspuns, ținând cont că în Univers există sute de miliarde de galaxii, unele mult mai mari, altele mult mai mici decât a noastră. Recent însă un studiu efectuat de un grup de cercetători de la Universitatea din Pennsylvania, publicat în revista Astronomical Journal, a arătat că în galaxia noastră ar putea exista circa 10 miliarde de planete asemănătoare Terrei. Numărul total ar fi mult mai mare, însă printre acestea, cele care au dimensiuni similare Pământului și se situează la o distanță față de propria stea care ar putea permite existența apei în stare lichidă, sunt cele câteva (poate 10) miliarde estimate de cercetătorii americani.
Cum au procedat aceștia pentru a calcula numărul planetelor gemene cu a noastră? Evident, aceste planete nu au fost „văzute” cu vreun telescop – doar o mică parte sunt măsurate și cunoscute. Ele au fost descoperite cu ajutorul telescopului spațial Kepler, care, timp de zece ani, a scrutat galaxia în căutare de noi planete. Au fost astfel descoperite circa 2.600 de exoplanete – adică planete care se situează în afara Sistemului Solar.
Multe dintre acestea sunt asemănătoare cu a noastră, o parte dintre ele aflându-se la o distanță față de propria stea care ar permite apei să existe în formă lichidă; cercetătorii au estimat că circa o pătrime dintre stelele asemănătoare Soarelui ar avea o planetă asemănătoare Terrei. Numărul exact nu este cunoscut, însă oamenii de știință susțin că în orice caz numărul de planete care ar fi asemănătoare cu Pământul este între 5 și 10 miliarde.
Totuși, nu toți cercetătorii sunt atât de optimiști. Într-un articol publicat în prestigioasa revistă Nature, un grup de astronomi condus de Laura Kreidberg de la universitatea Harvard și Smithsonian Astrophysical Observatory, arată cum faptul că o planetă este asemănătoare cu Terra nu înseamnă neapărat că este o planetă geamănă cu a noastră. Autorii au ajuns la această concluzie studiind planeta LHS 3844b, situată la o distanță de circa 49 de ani lumină față de noi. LHS 3844b este puțin mai mare ca Terra, având raza de 1.3 ori mai mare, dar nu are atmosferă. Acest lucru a fost demonstrat prin observațiile efectuate cu telescopul în unde infraroșii Spitzer (NASA), lansat în 2003. Spitzer a observat LHS 3844b mai bine de 100 de ore, iar spectrele măsurate au relevat că pe această planetă atmosfera este absentă.
La ora actuală se cunosc mai bine de 4.000 de exoplanete. Unele sunt enorme, mult mai mari decât Terra, unele sunt asemănătoare, dar cum am văzut, similitudinile ca dimensiuni și distanță față de soarele lor nu înseamnă neapărat că sunt planete pe care există forme de viață asemănătoare cu a noastră, întrucât nu se știe câte dintre acestea au o atmosferă și apă în stare lichidă.
Kepler și-a încheiat misiunea spațială în 2018. Pentru viitor se preconizează lansarea unui nou telescop, Wfirst (Wide-Field Infrared Survey Telescope), de către NASA. Acesta va fi lansat în următorii 10 ani și va fi un instrument mult mai puternic decât Kepler pentru descoperirea de noi planete. Vom ajunge deci să depășim numărul de 10.000 de planete cunoscute în apropierea Terrei. Pe câte dintre acestea există oare forme de viață? Instrumentele pe care le avem în prezent nu ne permit să răspundem la această întrebare. În viitor însă cine știe, poate vom reuși să măsurăm semnale care să ne ajute să aflăm răspunsul.
