Unul dintre cei mai activi și creativi matematicieni din zilele noastre, John Horton Conway, autorul Jocului Vieții, cu numeroase realizări în domenii diverse ale matematicii și fizicii, a fost victima ucigașului virus SARS-CoV-2. Conway lasă în urma lui nu doar Jocul Vieții, ci și un număr impresionant de articole, cărți și amintiri.

Pe 11 aprilie 2020, la 82 de ani, s-a stins din viaţă John Horton Conway, matematician de origine britanică, profesor emerit la prestigioasa Universitate Princeton.

În iunie 2019 am avut ocazia să petrec două săptămâni la Princeton, la Institute of Advanced Studies, pentru un proiect de mecanică cuantică, prilej cu care l-am cunoscut pe Simon Kochen, cel care împreună cu Conway a publicat un articol extrem de interesant despre liberul arbitru și mecanica cuantică. Nu am reușit însă să îl întâlnesc pe Conway – mi s-a spus că nu se simțea prea bine. Faptul că acest matematician plin de energie, imaginație și curiozitate, pe lângă minunatele descoperiri pe care le-a făcut în domeniul matematicii, de la polinoame la teoria grupurilor, a publicat un articol despre liberul arbitru care se bazează pe existența sau nu a variabilelor ascunse în mecanica cuantică, demonstrează că pentru Conway nu existau subiecte interzise sau care să nu-l intereseze.

M-am consolat mergând la cafeneaua pe care Conway o frecventa la Princeton, Small World Coffee, unde mi s-a spus că îl puteai întâlni des dimineața, discutând și expunându-și ultimele idei. Din păcate nu l-am întâlnit și nu voi mai avea prilejul să-l întâlnesc în mod direct. Totuși, cum studiile mele de mecanică cuantică – un experiment care încearcă să captureze semnale ale unei teorii „dincolo” de mecanica cuantică actuală (modele de colaps) – au la rândul lor legătură cu articolul lui Conway și Kochen despre liberul arbitru, îl voi mai întâlni așa cum poate i-ar fi plăcut: un Conway jucăuș, care mai are încă multe de spus și multe demonstrat.

Ce ar putea fi spus despre Conway? A lucrat în atâtea domenii, de la jocuri, la teoria nodurilor, de la polinoame la mecanica cuantică, încât este greu de ales. El este descoperitorul Monstrului – un grup cu un număr monstruos de simetrii, dar și cel care a editat Atlasul Grupurilor Finite, un fel de biblie a matematicii în care sunt cuprinse toate grupurile simple cunoscute.

De publicul larg, Conway este cunoscut mai ales prin așa-numitul Joc al Vieții (Game of Life), la care a ajuns în încercarea de a răspunde la întrebarea: poate să ia naștere viața în mod spontan din haos? Răspunsul lui Conway este acest Joc al Vieții, o serie de reguli extrem de simple ale unui joc care poate genera scheme ce se autoreproduc și evoluează precum viața. În acest joc, care se poate juca atât cu boabe de orez pe o foaie de hârtie cu pătrățele, cât și pe telefoanele celulare sau pe computere, chiar și în acest moment se descoperă noi scheme de „viață informatică” care evoluează și se autoreproduce. Pentru cine este interesat, un survol al conceptului poate fi găsit pe Wikipedia (Conway’s Game of Life). Iar cine are timp, mai ales în această perioadă, se poate distra căutând noi scheme de viață.

Conway, un jucăuș curios, ne-a lăsat o moștenire extrem de bogată, publicând articole cu 73 de coautori. Mulți dintre aceștia sunt matematicieni faimoși, alții nu sunt deloc cunoscuți. Conway a lucrat cu ei mânat de curiozitate, așa cum și-a petrecut întreaga viață: construind obiecte simetrice cu care își împânzea biroul, dar și construind mental grupuri într-un număr enorm de extra dimensiuni.

COVID-19 continuă să ucidă mii de oameni. Printre ei și creatorul Jocului Vieții. Acest virus – cea mai simplă formă de viață necelulară – l-a luat dintre noi. Va continua însă prin ideile lui să supraviețuiască, iar eu îl voi întâlni de fiecare dată când prin studiile mele de mecanică cuantică mă voi atinge de liberul arbitru imaginat de Conway. Drum bun maestre!

Pentru mai multe informații, recomand minunata carte care i-a fost dedicată de Siobhan Roberts, biografia Genius At Play: The Curious Mind of John Horton Conway.

CITIȚI ȘI:

Ne semnalizează quasarii o direcție privilegiată în Univers?
Unde gravitaționale: au fost descoperite patru noi fuziuni de găuri negre!