O fascinantă stea a fost descoperită de astronomii de la Palomar Transient Factory. Ea se află în constelația Ursa Mare, la circa 500 milioane ani lumină față de noi. Această stea continuă să strălucească, în ciuda faptului că, dacă ne bazăm pe teoriile actuale, ar trebui să se fi transformat deja de ceva vreme într-o stea de neutroni sau, mai probabil, într-o gaură neagră. Mai jos despre steaua care nu vrea să moară.

Viața stelelor depinde de masa lor. Stelele relativ mici sau mijlocii, cu masa mai mică sau apropiată de cea a Soarelui, mor când nu mai au combustibil care să mențină active procesele nucleare din interiorul lor, declanșând fenomene mai mult sau mai puțin spectaculoase. În circa 5 miliarde de ani, Soarele nostru va da naștere la o gigantă roșie, după care se va transforma într-o pitică albă ce se va raci treptat, timp de miliarde de ani.

Stelele cu masa mult mai mare ca cea a Soarelui au o moarte dramatică, generând așa-numitele supernove. În aceste stele, prin reacții nucleare, se formează nucleele atomilor, de la azot și carbon la fier. Inclusiv noi suntem „fii ai stelelor”, întrucât nucleele atomilor din care suntem compuși au luat naștere în stele.

După explozia care dă naștere unei supernove, ceea ce rămâne în urma colapsului gravitațional al materiei care nu a fost împrăștiată în Univers, este o stea de neutroni sau, dacă masa stelei este foarte mare, o gaură neagră. Cel puțin așa se credea până recent, când descoperirea senzațională a unei stele care nu vrea să moară pune sub semnul întrebării modelul de evoluție stelară.

Astronomii de la Palomar Transient Factory, care au utilizat telescopul cu diametrul de 1.2 metri instalat la observatorul de pe muntele Palomar (California, SUA), au observat în septembrie 2014 o supernovă la circa o jumătate de miliard de ani lumină față de noi, în constelația Ursa Mare. Au denumit noua stea iPTF14hsl. Până aici nimic nou sau interesant, întrucât observarea unei noi supernove nu mai reprezintă un fenomen de senzație. Astronomii se așteptau ca în urma acestei explozii, iPTF14hsl să se transforme într-o gaură neagră, căci masa acestei stele fusese estimată ca fiind de circa 50 de ori mai mare ca cea a Soarelui.

Nu mică a fost însă mirarea astronomilor când, după aproximativ o sută de zile, luminozitatea acestei stele a început din nou să crească. Un astfel de fenomen nu a mai fost observat până acum. Studiul acestei stele a fost continuat și astfel s-a putut observa cum variațiile de luminozitate s-au repetat de alte cinci ori.

Un grup de cercetători condus de Iar Arcavi de la universitatea din Santa Barbara a decis să se aplece asupra istoriei acestei stele, uitându-se în arhiva de date astronomice. Ceea ce au descoperit este un fapt cu totul ieșit din comun: steaua a explodat și în 1954! Până în prezent, un astfel de comportament nu a mai fost observat. El pune sub semnul întrebării ceea ce știm despre stele, despre compoziția și evoluția lor.

Nu avem o explicație pentru acest fenomen misterios. Au fost însă avansate câteva ipoteze, printre care și una extrem de interesantă și exotică: în interiorul stelei care nu vrea să moară s-ar putea genera antimaterie. Ca exemplu de antimaterie dăm antiprotonul, care are aceeași masă ca protonul, însă o sarcină electrică opusă (negativă). Antimateria ar putea lua naștere în inima stelei în urma proceselor nucleare ce au loc la densitățile extrem de mari din interiorul stelelor masive. Existența antimateriei în interiorul unei stele ar duce la un comportament precum cel observat: o stea instabilă, cu mai multe explozii ce se repetă de-a lungul anilor. Această ipoteză nu este desigur confirmată și mai mulți oameni de știință și-au exprimat scepticismul privind posibilitatea generării antimateriei în stele.

Drept urmare, astronomii și-au propus nu doar să studieze iPTF14hsl, ci și să încerce să descopere alte stele, supernove, care au un comportament bizar. Steaua care nu vrea să moară ar putea reprezenta un pas important spre o nouă teorie asupra evoluției stelelor și a Universului, precum și cea a generării antimateriei în condiții extreme.