AMS-02 – Alpha Magnetic Spectrometer – este primul detector cu magnet permanent care va fi lansat în spaţiu pentru a căuta dovezi ale prezenţei antimateriei şi materiei întunecate.

Cel mai mare detector cu un magnet permanent, un monstru de circa 8 tone denumit AMS-02 (Alpha Magnetic Spectrometer), ce va fi lansat în spațiu pentru a vâna antimaterie și materie întunecată, a făcut la sfârșitul lunii august 2010 primii pași spre baza de lansare, fiind transportat din Geneva (după ce a fost asamblat și  testat la CERN) la Kennedy Space Center, în SUA. De acolo este planificată lansarea sa către Stația Spațială Internațională (ISS), în februarie 2011, cu Space Shuttle Endeavour. Misiunea AMS-02 va dura ani de zile şi va studia radiațiile cosmice înainte ca ele să fie afectate de atmosfera Pământului. Ne vom apropia astfel de înţelegerea celor mai profunde mistere ale universului.

CE ESTE AMS-02? 
AMS-02 este un detector de particule cu câmp magnetic iar odată ce va fi instalat la ISS, va fi cel mai mare instrument găzduit de aceasta ca modul extern. La  construirea lui au participat, timp de 15 ani, aproximativ 500 de oameni de știință din 16 țări. Proiectul a fost condus de laureatul Nobel Samuel Ting, profesor la  MIT.

Pe scurt, AMS-02 este un sistem complex, alcătuit dintr-o serie de detectoare, fiecare optimizat pentru măsurători specifice, care se bazează pe procese fizice bine cunoscute, precum: pierderea de energie a particulelor în materie, timpul de zbor şi radiaţia Cherenkov. Vor fi astfel măsurate: particule cu energii foarte mari, particule cu energii joase sau mijlocii, traiectoria (urma) lăsată de particule, precum și alte caracteristici ale acestora. Toate particulele care vor fi identificate vor proveni din radiaţia cosmică.

Important pentru AMS-02, așa cum o indică și numele, este prezența unui magnet permanent care generează un câmp magnetic de aproximativ 4.000 de ori mai puternic decât cel al Pământului. Prezența acestui câmp magnetic este fundamentală pentru măsurarea particulelor cu sarcină electrică, deoarece acestea au un comportament caracteristic în câmp magnetic: traiectoria lor se curbează.

CE MĂSOARĂ AMS-02?
AMS-02 va măsura particule care provin din spațiu (radiație cosmică) și care sunt generate, de exemplu, în procesele care au loc în stele sau galaxii. Scopul acestor măsurători este de a înţelege mai bine universul şi legile care îl guvernează. Iată câteva din cele mai interesante și importante obiective ale sale:
■ Măsurători de antimaterie. La ora actuală, nu există dovezi ale prezenței antimateriei în univers. Acest lucru este destul de bizar, ținând cont că teoria a Big Bang-ului prevede generarea iniţială a unei cantităţi egale de materie şi antimaterie. Antimateria, descoperită în 1932, este produsă temporar în laborator și în spațiul cosmic în coliziuni energetice între particule de materie. Dar nu sunt dovezi că există mai mult decât fărâme de antimaterie. În mod normal, jumătate de Univers ar trebui să fie făcut din antimaterie. Există unele teorii, precum violarea simetriei CP (C – simetria materie-antimaterie şi P – simetria stânga-dreapta), care explică (cel puțin parțial) lipsa antimateriei din Univers. Totuşi, violarea simetriei CP nu este complet satisfăcătoare, motiv pentru care eventuala identificare a antimateriei este foarte importantă. Măsurătorile nu pot fi făcute decât în afara atmosferei, deoarece primele molecule de aer întâlnite ar anihila antimateria înainte de a putea fi detectată. AMS-02 va căuta nuclee de antiheliu (care sunt compuse din doi antiprotoni şi doi antineutroni).

■ Măsurători de materie întunecată. În Univers, pe lângă materia normală există, potrivit măsurătorilor indirecte, o cantitate de așa-numita materie întunecată, de circa 4 ori mai mare ca masă decât materia pe care o numim normală. În prezent, există numeroase experimente care încearcă să determine natura materiei întunecate, ca de exemplu cele efectuate în laboratorul subteran italian de la Gran Sasso sau chiar la LHC-CERN. Unul dintre elementele care se presupune că ar alcătui materia întunecată este neutralino, o particulă pe care nimeni nu a măsurat-o încă și a cărei existență nu este certă. AMS-02 ar putea detecta, indirect, produșii din interacțiunile neutralinilor, ca un exces de particule cu sarcină electrică sau raze gamma.

■ Măsurători de precizie ale radiației cosmice. Scopul acestor măsurători este de a ajuta la proiectarea misiunilor umane pe Marte. Se știe că una dintre problemele acestor zboruri este doza de radiații pe care trebuie să o suporte cineva care ar face lungul voiaj spre Marte. Măsurătorile precise vor permite realizarea unor sisteme de protecție adecvate.