În mai puțin de un an, va avea loc una dintre cele mai așteptate întâlniri cosmice din ultima vreme: New Horizons, sonda spațială construită de NASA, va trece la o distanță foarte mică de asteroidul MU69, care se găsește în Centura Kuiper, și îl va fotografia.

Dacă totul merge bine, în mai puțin de un an vom avea fotografii ale unui asteroid extrem de îndepărtat – practic din periferia Sistemului Solar. În prima zi a lui 2019, sonda spațială New Horizons ar trebui să se afle în apropierea asteroidului MU69, care va deveni astfel cel mai îndepărtat obiect fotografiat de aproape.

Centura Kuiper este o regiune a Sistemului Solar similară centurii de aste-roizi, însă mult mai mare ca dimensiuni şi cuprinzând mult mai multe corpuri. Se crede că în această zonă există peste 70.000 obiecte cu diametrul mai mare de 100 km.

Asteroidul MU69 (cei de la NASA au lansat o campanie pentru a-i găsi un nume mai atrăgător) se află în așa-numita Centură Kuiper (Kuiper Belt), la o distanță de aproximativ 6.5 miliarde de kilometri de noi. MU69 a fost descoperit cu ajutorul telescopului spațial Hubble pe 26 iunie 2014. Astronomii nu au obținut imagini clare ale acestui obiect; totuși, au ajuns la concluzia că are o formă neregulată, ceea ce ar corespunde unui sistem binar.

Centura Kuiper este formată din materie primordială (cea care a luat naștere când s-a format Sistemul Solar) și se extinde de la orbita planetei Neptun până mult în afara Sistemului Solar. La ora actuală se consideră că Centura Kuiper se află într-o regiune situată între 30 UA și 50 UA depărtare față de Soare (UA înseamnă unitate astronomică, lungimea semiaxei mari a orbitei Pământului în jurul Soarelui). Numele său a fost dat în cinstea lui Gerard Peter Kuiper (1905-1973), astronom olandez-american care a prevăzut și demonstrat existența acestei centuri în Sistemului Solar.

Nu este încă clar dacă MU69 este un asteroid unic sau un sistem binar, format deci din doi asteroizi mai mici. Dacă este un singur asteroid, atunci diametrul acestuia ar trebui să fie cam de 30 de km; dacă însă este vorba de doi asteroizi, atunci diametrul lor este mai mic, cam de 15-20 km.

New Horizons este o sondă spațială realizată de NASA pentru explorarea planetei Pluto și a satelitului acesteia, Caronte. A fost lansată în ianuarie 2006 de la baza din Cape Canaveral, iar pe data de 14 iulie 2015 a ajuns să survoleze planeta căreia îi era destinată, trimițând spre Pământ fotografii minunate ale lui Pluto, o planetă foarte puțin cunoscută. Ca o curiozitate, New Horizons a atins viteza de 58536 km/oră, fiind obiectul artificial ce deține recordul de viteză dintre toate cele construite de oameni și lansate în spațiu.

Pe 1 ianuarie 2019, New Horizons va trece la o distanță minimă de MU69 și ne va trimite fotografii ale acestui asteroid. Ca să ajungă până la noi, semnalul trimis va călători prin spațiu circa șase ore!

New Horizons se va apropia deci de MU69 și va ajunge o distanță minimă de aproximativ 3.500 de kilometri, mult mai mică decât distanța dintre Canada și România. Dacă datele ce vor ajunge la centrul de control al misiunii vor demonstra însă ca MU69 este învăluit de un nor de praf, atunci, pentru a nu se risca avarierea sondei, aceasta va trece la o distanță ceva mai mare față de asteroid

La ora actuală New Horizons „hibernează”, cu scopul de a economisi carburant.  Manevrele de apropiere de asteroid vor începe în luna iulie a acestui an, când sonda se va „trezi” și își va începe călătoria spre MU69.

Vom avea așadar, la începutul anului viitor, imaginile unui obiect care se găsește la o distanță enormă față de noi, de 6 ore lumină. Mult mai îndepărtat decât Soarele, care se află la „doar” 8 minute lumină. New Horizons va fi capabilă să fotografieze structuri cu un diamtru de până la 70 de metri pe suprafața acestui asteroid – va fi cu adevărat o fotografie memorabilă!