Chiar și la niveluri foarte scăzute, poluarea aerului este asociată cu riscuri crescute de mortalitate.
Nivelul poluării aerului este „periculos de ridicat” pe Pământ, potrivit Organizației Mondiale a Sănătății (OMS), care estimează că 9 din 10 oameni respiră aer poluat, lucru ce provoacă peste 7 milioane de decese pe an în lume, așa cum se arată într-un raport publicat în 2018. Mai mult de 90% din aceste decese se produc în țări cu venituri mici și mijlocii, în special în Asia și Africa. Cele mai mari niveluri de poluare măsurate de OMS au fost înregistrate în Orientul Mijlociu, Africa de Nord și în Asia de Sud-Est.
Principalele substanțe responsabile de poluarea atmosferică sunt, în principal, particulele fine aflate în suspensie în aer, care pătrund adânc în plămâni și în sistemul cardiovascular, provocând accidente vasculare cerebrale, probleme cardiace și cancere pulmonare. Cei mai periculoși poluanți atmosferici pentru sănătatea umană sunt sulfatul, nitrații și carbonul negru.
Principalele surse de poluare cu aceste particule fine sunt utilizarea ineficientă a energiei de către gospodării, industrie, agricultură și transporturi, precum și centralele electrice pe cărbune.
Un studiu canadian foarte recent („Mortality–Air Pollution Associations in Low-Exposure Environments (MAPLE): Phase 1”), publicat la sfârșitul lunii noiembrie 2019 și efectuat de cercetători de la University of British Columbia, a revelat însă un fapt îngrijorător: chiar și la niveluri foarte scăzute, poluarea aerului este asociată cu riscuri crescute de mortalitate. Practic, nu există un nivel de poluare a aerului fără pericol pentru sănătate.
Aproximativ 10.000 de canadieni mor prematur în fiecare an din cauza poluării aerului, potrivit lui Michael Brauer, autorul principal al studiului, citat de Radio-Canada, acest număr fiind mai mare decât cel al deceselor provocate de efectele abuzului de alcool.
Comparând zonele puternic poluate cu cele cu poluare scăzută, cercetătorii au constatat o creștere cu cel puțin 5% a riscului de deces în zonele mai poluate. Ei au analizat datele meteorologice și stațiile de monitorizare a poluării din toată Canada pentru a obține o estimare a poluării atmosferice pe kilometru pătrat începând cu 1981.
Folosind datele de recensământ de la Statistique Canada, cercetătorii au putut apoi să determine nivelul de poluare a aerului la care canadienii au fost expuși de-a lungul timpului. Apoi au examinat statisticile de deces pentru a stabili corelația dintre poluare și un risc crescut de mortalitate.
Ce au descoperit este că speranța de viață a canadienilor este în medie cu șase luni mai scurtă din cauza poluării aerului.
Deși Canada este una dintre puținele țări care îndeplinesc cerințele OMS privind calitatea aerului, rezultatele studiului sunt îngrijorătoare, deoarece majoritatea canadienilor trăiesc în zone foarte poluate, precum centrele urbane mari. Numeroase progrese s-au făcut în ultimii 40 de ani pentru reducerea poluării, însă în orașele canadiene este încă nevoie de mai multe eforturi pentru a îmbunătăți calitatea aerului.
