O cantitate importantă de materie întunecată s-ar afla în centrul galaxiei NGC 3256, potrivit unui studiu recent. Această concluzie pune sub semnul întrebării modelul MOND, cel care modifică forța de atracție gravitațională și nu are nevoie de materie întunecată pentru a explica Universul.

Există sau nu materie întunecată? Mare parte a oamenilor de știință afirmă că da și că ea ar putea fi alcătuită din particule ce nu au fost încă descoperite – care nu emit lumină și care interacționează extrem de slab cu materia pe care o cunoaștem.

Materia întunecată a fost introdusă pentru a explica viteza de rotație a stelelor în periferia galaxiilor, precum Calea Lactee. Această viteză, care depinde de atracția gravitațională exercitată de galaxie (deci de toate obiectele: stele, planete, găuri negre, praf interstelar și gaz), este mult mai mare decât cea calculată ținând cont de materia pe care o cunoaștem și pe care suntem capabili să o identificăm în galaxii. De aici s-a dedus că galaxiile ar conține o mare cantitate de materie întunecată.

Teorii alternative precum teoria dinamicii newtoniene modificate sau MOND (Modified Newtonian Dynamics), explică însă această viteză de rotație crescută prin modificări ale forței de atracție gravitațională. Prin urmare, în explicațiile de acest tip prezența materiei întunecate nu este necesară. Pur și simplu, cu cât crește distanța față de centru, cu atât viteza este mai diferită față de cea calculată cu formulele „clasice” utilizate. Cine are dreptate?

O cercetare recentă prezintă o nouă provocare pentru teoria MOND, întrucât ea a descoperit semnale ale existenței materiei întunecate chiar în inima unei galaxii. Este vorba de galaxia NGC 3256, care se găsește la circa 114 milioane de ani lumină față de noi, în super-roiul de galaxii Hidra-Centaur. NGC 3256 a luat naștere în urma contopirii a două discuri galactice și are față de noi o orientare ideală, ce ne permite să o studiem – este cu „fața” îndreptată spre noi.

Această galaxie a fost studiată prin analiza datelor obținute de ALMA (Atacama Large Millimeter and sub-millimeter Array) și 2MASS (Two Micron All Sky Survey) de către un grup de cercetători de la University of Malaya în Kuala Lumpur (Malaiezia), rezultatele fiind publicate în arXiv.org sub titlul „Dark Matter in the Central Region of NGC 3256”.

NGC 3256 este o galaxie care emite radiație electromagnetică în infraroșu, fiind o așa-numită LIRG (luminous infrared galaxy). Este una dintre cele mai luminoase galaxii în infraroșu din apropierea noastră.

Analiza datelor, în special a distribuției de masă din interiorul galaxiei, a permis cercetătorilor să „cântărească” cantitatea de materie întunecată ce s-ar găsi în centrul acesteia: este vorba de o masă de circa 48 de miliarde de ori cea a Soarelui, ceea ce reprezintă în jur de 87% din masa totală. Prin urmare, în interiorul galaxiei NGC 3256 s-ar găsi mult mai multă materie întunecată decât materia din stele, planete sau praf și gaz interstelar.

Până în prezent, studiul materiei întunecate din centrul unei galaxii nu a fost posibil. Se credea că materia întunecată domină asupra celei normale la periferia galaxiei. A constituit deci o surpriză destul de mare descoperirea unei posibile cantități uriașe de materie întunecată în centrul galaxiei NGC 3256.

Dacă vor să salveze modelul MOND, partizanii săi vor trebui să îl modifice astfel încât să poată să explice rezultatele obținute în cadrul acestui studiu – adică viteze de rotație în interiorul unei galaxii mult mai mari decât cele explicate de teoria gravitațională actuală. În ceea ce-i privește pe partizanii existenței materiei întunecate, aceștia au obținut o confirmare a prezenței sale reale în Univers. Totuși, până acum, nimeni nu a văzut vreo particulă de materie întunecată, în ciuda eforturilor deosebite de la acceleratoare și în laboratoarele subterane.

Misterul existenței materiei întunecate în Univers se întețește deci în urma descoperirii efectuate de cercetătorii din Malaiezia.