Analiza datelor obținute de sonda Cassini, care a studiat planeta Saturn și sateliții acesteia, a demonstrat existența unor molecule organice complexe, ce provin din oceanul subteran al satelitului Enceladus. Încă nu se știe dacă aceste molecule sunt generate de forme primitive de viață sau în urma unor procese chimice complexe.

Sonda Cassini a fost rezultatul colaborării dintre NASA, ESA (European Space Agency) și ASI (Agenzia Spaziale Italiana) cu scopul de a studia planeta Saturn și sateliții săi naturali, fiind una din cele mai de succes misiuni spațiale de până acum. Lansată în 1997, misiunea a luat sfârșit în septembrie 2017, când sonda a fost programată să se dezintegreze printr-un „plonjon” în atmosfera planetei cu inele.

În perioada 2004-2008, sonda Cassini a explorat, printre altele, așa-numitul inel E al lui Saturn. În acel inel au fost găsite praf și gheață emise de Enceladus, un satelit al planetei Saturn, al șaselea ca mărime, descoperit în 1789 de William Herschel. Este important de menționat că instrumentele de la bordul lui Cassini nu au fost contaminate cu praf interplanetar provenit din alte regiuni ale Sistemului Solar.

În 2005, Cassini a detectat jeturi de gheață emise de Enceladus – o mare surpriză pentru astronomi, întrucât această descoperire semnalează existența apei pe acest satelit. Se pare că în adâncime, în subteran, acesta ascunde un ocean cu apă lichidă. Ba mai mult, pe Enceladus există formațiuni relativ calde (cu o temperatură de 150 Kelvin, în loc de 70 Kelvin), denumite „dungi de tigru”. Acestea sunt niște șanțuri foarte adânci și lungi (de până la 130 km), paralele, pline de zăpadă, situate într-o regiune din jurul polului sud, care emană jeturi enorme ce conțin gheață și alte tipuri de molecule. Cauzele acestei activități nu au fost încă elucidate, mai cu seamă că Enceladus este un satelit foarte mic, cu doar 504 km diametru.

Recent, un grup de cercetători condus de planetologul Frank Postberg de la Universitatea din Heidelberg, Germania, a efectuat o analiză mai precisă a datelor obținute de Cassini, aplecându-se asupra circa zece mii de particule capturate de instrumentele de pe sondă în 15 intervale de timp diferite. Rezultatele acestui studiu au fost publicate la sfârșitul lunii iunie în prestigioasa revistă Nature.

Ce anume au descoperit cercetătorii? Faptul că circa un procent dintre particulele capturate de Cassini sunt molecule organice complexe. Dacă până recent fuseseră identificate molecule ce conțineau unul sau doi atomi de carbon, având mase de circa 15 unități de masă atomică, noua analiză a relevat existența unor molecule complexe cu unități de masă de până la 200 unități de masă atomică. Aceste molecule au fost emise împreună cu fragmente de gheață și practic așa au fost transportate în afara oceanului de pe Enceladus.

Moleculele organice descoperite conțin de la 7 la 15 atomi de carbon, pe lângă atomi de hidrogen, azot și oxigen, și au structuri complexe. Cercetătorii cred că aceste molecule sunt de fapt fragmente din molecule organice mult mai mari, aflate în oceanul subteran de apă sărată al satelitului. Este pentru prima dată când astfel de molecule au fost descoperite ca provenind dintr-un ocean de apă lichidă din afara Terrei.

Întrebarea fundamentală la ora actuală este: de unde provin aceste molecule? Se crede ca moleculele organice complexe nu sunt stabile în apă lichidă pentru perioade lungi de timp. Cum se generează deci în oceanul de pe Enceladus? O parte dintre cercetători este de părere că acestea ar putea fi deșeurile produse de niște microbi care există în ocean; alții susțin ca la baza generării lor ar sta procese chimice complexe, care nu au însă nimic de-a face cu vreo formă de viață.

Existența acestor molecule organice în oceanul subteran de pe Enceladus ar putea totuși da naștere vieții. Poate chiar în momentul de față se formează microbi sau alte forme de viață extraterestră, pe care nu le avem pe Pământ.

În aceste condiții, oamenii de știință susțin că este crucială organizarea cât de curând posibil a unei noi misiuni spre Saturn și satelitul său, dotată cu instrumente capabile să ofere un răspuns la întrebările: există viață pe Enceladus? Dacă da, sub ce formă?